财政大臣斯塔福德·诺思科特爵士皱着眉头翻动报告：「单舰造价65万英镑？十条就是650万！去年我们的财政收入才」

「诺思科特爵士！」首相班杰明·迪斯雷利突然打断，「你知道太平天国去年向美国出口了多少丝绸吗？」不等回答，他自顾自地说下去，「足够给每个英国公民做三件衬衫.太平洋上的贸易是他们的命脉！而英伦三岛和印度的贸易则是我们的命脉，如果他们的『飞鱼』级封锁了印度航线.」

第一海务大臣适时地补充：「8门6英寸速射炮，每分钟可以倾泻24发炮弹。太平天国的『飞鱼』级装甲肯定不会太厚，挡不住我们的苦味酸炮弹」

会议室的门突然被推开。外交大臣德比伯爵快步走进来，将一封文件拍在桌上：「朝日天国的大使馆刚送来的情报。太平天国已经签订了十艘『飞鱼二型』的建造合同，今年就有五艘要铺设龙骨！」

「十艘.」迪斯雷利慢条斯理地站起身，在会议室里踱着步子。「先生们，」他的声音突然变得锋利，「第一艘『阵风』级完成海试后，立即调往印度舰队。」他转身，目光扫过在座的每一个人，「我要让太平天国知道，大英帝国的海洋，不是他们能够染指的！」

巴纳比犹豫了一下：「首相阁下，我们需要追加几艘订单.」

「十艘！」迪斯雷利用力挥了挥拳头，「大英帝国的钢铁和造船厂产能远远超过太平天国.造舰比赛我们可不会输！」

会议结束后，海军大臣亨特和造舰总舰巴纳比留了下来。他望着窗外的落日，突然问道：「比造船我们真的不会输吗？」

巴纳比苦笑：「目前看来是不会输的。除非.」

「除非什麽？」

「除非太平天国的工业实力在下一个十年取得爆发式增长。」

「会有这样的事情？」海军大臣看着造舰总监。

「这可不好说」造舰总监摇了摇头，「目前，工业技术正在突飞猛进！」

伦敦的雨夜，朝日天国驻英大使馆的和室内，纸灯笼在穿堂风中轻轻摇曳。大久保利通跪坐在案前，面前铺开的舰图上密密麻麻标注着英文术语。纸门轻响，两名梳着岛田髻的侍女捧着茶具悄然而入。

「大人，长崎新到的玉露。」穿淡紫和服的少女跪奉茶盏，腕间的银铃发出细微的声响。

大久保接过茶盏，目光仍停留在舰图上：「山本君，18英寸的装甲.英国人真能造出来？」

「一定能！」山本权兵卫放下铅笔，从另一名侍女手中接过一份报告：「还有呢！这是埃尔斯维克厂最新的渗碳钢测试报告。320毫米主炮，弹重450公斤，8，000米距离上可以击穿400毫米锻铁装甲。」

大久保凝视着图纸上狰狞的钢铁巨兽——艏艉各一座双联装炮塔，舰体中部耸立着巨大的烟囱。他的手指无意识地做着数钱的手势。

「航速呢？」大久保啜了一口茶。

「最多15节。」山本冷笑，「慢，但死不了。」

纸门外传来急促的脚步声。使馆参赞顾不上礼节直接拉开纸门：「大人！英国首相府送来的密函！」

大久保展开信笺，瞳孔骤然收缩。信上是迪斯雷利亲笔签署的协议：佐世保军港将由英国公司承建，十年内完工，届时将驻泊20艘英国战舰。

「要变天了.」山本喃喃道。他突然转向侍女千代，「去把保险柜里的清单拿来。」

千代匆匆离去，回来时捧着一个檀木匣子。山本取出里面的文件：「日本国关键进口物资的清单，大米丶煤炭丶钢铁丶硝石.」

大久保的手指轻轻敲击案几：「告诉国内，立即开始储备关键战略物资。」

夜雨渐急，敲打着使馆的青瓦。山本沉默了一下，突然问道：「大久保君，你担心日本国会被封锁？」

大久保利通轻轻点头：「总要做好最坏的打算未来的战争，将决定日本国的存亡！」

(本章完)