「第一场，负重跋涉！」

随着考官一声令下，所有考生都背上了重达三百斤的铁砂袋，开始了长达百里的跋涉。

那两人一马当先，步履轻健，遥遥领先。

而李元虎，则不紧不慢地跟在第二梯队，呼吸平稳，节奏不乱，仿佛背上的不是三百斤的铁砂，而是一袋棉花。

他牢记着三叔的叮嘱：藏锋。

李家如今，不需要再出一个锐意进取的「榜首」，需要的，是一个能稳稳当当，扎根于军旅之中的「基石」。

第一名，太扎眼，也容易成为众矢之的。

要刚刚好，既能展现实力，得到重视，又不至于锋芒太露，引来不必要的麻烦。

接下来的几场比试，李元虎都完美地贯彻了这一策略。

弓马射术，他只射九环。

兵器使用，他表现中庸。

很快到了最后的对决。

「李元虎是吧？」

王烈扛着他的火焰大刀，咧嘴一笑，「你很有意思，比那些软脚虾强多了。来吧，让我看看，

是你厉害，还是我这烈阳刀更霸道！」

他没有丝毫废话，大刀一挥，朝着李元虎当头劈下。

李元虎脚下步法变换，猿戏的灵巧与鹤戏的轻盈施展开来，身形在擂台上拉出一道道残影，竟在那看似避无可避的刀芒之中，游刃有馀地穿梭起来。

「嗯？」王烈一愣，他没想到，这个看起来只会用蛮力的家伙，身法竟也如此诡异。

他刀法愈发狂暴，将整个擂台都笼罩其中。

李元虎却始终如同惊涛孩浪中的一叶扁舟，看似摇摇欲坠，却总能在最关键的时刻，险之又险地避开致命的攻击。

一灶香后。

王烈渐渐感到力不从心，额头上渗出了细密的汗珠。他的刀法虽猛，却也极为耗费气血，就要搏命之际，李元虎身形一晃，露出一个破绽，被王烈抓住机会，一刀逼下擂台。

「承让了。」

王烈大松一口气，他胜得并不轻松，再无先前的气焰，额头也见了汗，手臂上还留下了一道道淤青。

这还是对方留手了的结果。

若李元虎不惜代价，以伤换伤，自己未必能赢。

李元虎抱拳笑笑。

这个结果是他有意为之。

李家，需要的不是一时的意气风发，而是长久的安稳传承。

「这李家的小子，根基倒是扎实，就是这性子，太稳了，少了几分年轻人的锐气。」

高台之上，主考官抚须点评道，语气里带着几分欣赏，也带着一丝不易察含的惋玩。

李元虎听到这话，心中不以为然。

时过境迁，二叔当初金榜题名，靠的是锐意进取，一往无前。因为那时的李家，需要一个人站出来，打响名头。

可现在不同，要做的不是争强好胜，不需要冒不必要的风险。

锐气？

那玩意儿，是留给真正的敌人的。

他对着主考官，恭恭敬敬地行了一礼，脸上露出了恰到好处的荣幸。

这武举第三的名头，也拿得心安理得。

武举县试的喧嚣还未散尽，李元虎还没来得及走下擂台，便被一群闻风而来的「媒人」给围了个水泄不通。

「哎哟！我的李家大公子哟！」

王媒婆一上来，那嗓门尖得能穿透云霄。

「您瞧瞧您这身板，这气势，这威风！老身我做了一辈子媒，就没见过像您这般英武的少年郎！」

她一边说着，一边将李元虎往自家方向引|，「来来来，快见见我们家小姐。我们周大人说了，

对您是欣赏得不得了，愿将掌上明珠许配与你，只要您点个头，这嫁妆，保准从城东排到城西！」

李元虎被这突如其来的阵仗搞得是脑子里一团浆糊。

他从小到大，除了练武就是吃饭，何曾应付过这等场面？只觉得浑身不自在。

「这这不合适吧」李元虎挠了挠头，了半天，才挤出这麽一句话。

「哎哟！有什麽不合适的！郎才女貌，天作之合啊！」

王媒婆眼见有门，更是热情似火，「我们家小姐，琴棋书画样样精通，性子温婉贤淑，最是配得上您这样的英雄好汉！」

周围的百姓们也是跟着起哄。

「李家公子好福气啊！这可是周大人的千金！」

「就是就是！有这岳父想，下辈子不愁了。」

一时间，恭维声丶羡慕声丶起哄声，如同潮水般将李元虎淹没。

他一个后天高手，面对危险都未曾皱一下眉头，此刻额头上都冒出了细密的汗珠。

想拒绝吧，可看着周家那庞大的阵仗，拒绝的话却怎麽也说不出口。

这要是处理不好，不仅是驳了周大人的面子，更会让人觉得他李家有点成就就目中无人，不知好列。

就在他左右为难之时，一个清朗温和的声音响了起来。

「侄儿顽劣，见笑了。」

李平安不知何时已经来到了场中，脸上带着温和的笑容，步履从容，自有一股让人信服的气度「二叔！」

李元虎见到救星，顿时如释重负。

王媒婆和周家管事见到李平安，脸上神色也收敛了几分，连忙躬身行礼。

李平安先是对着周家的方向拱了拱手，笑道：「周大人厚爱，我李家上下感激不尽。只是他话锋一转，脸上露出一丝恰到好处的为难与歉意，「只是元虎这孩子的亲事，家中长辈早有定夺，实在是不敢误了周小姐的良缘啊。」

「什麽？早有定夺？」王媒婆一愣。

「正是。」

李平安脸不红心不跳地继续说道：「元虎他自小便与武馆的一位孙师姐青梅竹马，两小无猜。

我大哥大嫂见他们情投意合，早已私下为他们换了庚帖，只待元虎及冠，便为他们完婚。此事虽未对外声张，但在族中已是人尽皆知。周大人一番美意，我李家心领了，只是这姻缘之事，终究是讲究个先来后到，还望周大人海涵。」

一番话，说得是滴水不漏。

既抬举了周家，又点明了自家的情况，更是用「长辈之命」这种最无法反驳的理由，将此事挡了回去。

周家的管事和王媒婆虽然心中不甘，却也找不到任何反驳的理由，总不能强逼着人家退婚吧？

那传出去，岂不成了强抢民男的恶霸了？

他们只能强挤出笑容，说了几句「可惜了」「是我们唐突了」的场面话，便灰溜溜地带着人马离去了。

回城的马车上。

「二叔，您真是太厉害了！几句话就把他们给打发了！」

「你啊———」李平安无奈地摇了摇头，「以后这种事，还会更多。你要学的，还多着呢。」

「二叔，我有点不明白。」

李元虎挠了挠头，「您当初不是也与慕家联姻吗？为何到了我这里，却——」

他想问，为何家族的长辈们，似乎并不在意他能否与一个权贵家族联姻。

李平安闻言，脸上的笑容变得温和而深远。

他静静地看着车窗外飞速倒退的景物，良久，才缓缓开口，声音里带着一丝追忆。

「虎娃，你可知，为何我要娶慕家女？」

李元虎摇了摇头。

「因为那时候的李家，还不够强。」

李平安的声音很轻，却带着一种沉甸甸的分量，「我们就像一棵刚破土的幼苗，需要藉助外力，才能在风雨中站稳脚跟。与世家联姻，是为了人脉，是为资源，是为了让我们李家，能以最快的速度，摆脱任人拿捏的命运。我们这一辈的『不自由」，是为了换取你们这一辈，能有选择的『自由」，当然，你二嫂为人温婉体贴，我并不曾后悔。」

一番话，让李元虎证住了。

那份看似理所当然的「自由」，原来竟是如此的来之不易。

一股热流涌上心头，李元虎的眼眶有些发酸。

「二叔—」他声音有些硬咽。

「行了，一个大小伙子，别跟个娘们似的。」

李平安笑着拍了拍他的肩膀，话锋一转，打趣道：「不过话说回来，你跟那个孙家丫头，到底什麽时候才肯给个准话？你三叔可都跟我念叨好几次了。」

「咳咳！」

李元虎被这突如其来的调侃呛得是满脸通红，连连摆手，「二叔！您-您别听三叔胡说！师姐她·还没说让我上门见她爹呢！」