王贵强迫自己冷静下来，稍稍观察之后，凑近薛淮说道：「厅尊，有些不对劲，这群百姓不像是贫苦之人，从他们的外貌和神态来看，至少不是那种家里揭不开锅的类型。」

薛淮扭头看了他一眼，点头道：「你很细致。」

王贵心中大为激动，低声道：「厅尊还请当心。」

「嗯。」

薛淮应了一声，随即踏前两步高声道：「本官薛淮，现为扬州同知，不知诸位乡亲聚集于此所为何事？」

短暂的沉默过后，一位身材高大的中年男人拱手道：「薛大人，草民程子玄，城郊程家村人氏。昨天傍晚官差来程家村徵发徭役，和草民的族叔发生冲突，纠缠之中致使家叔摔倒，于今天拂晓离世！薛大人，听闻您爱民如子两袖清风，为何来到我们兴化县就要如此劳民伤财，难道我等百姓的生死只是您升官发财的工具吗！」

这番话在府衙属官听来几乎等同于血口喷人，但是那些百姓的怒火迅速被点燃，他们不受控制地向前涌来。

「止步！」

江胜一声厉喝，不过并未冒失拔刀进一步激化矛盾。

人群稍止，薛淮看向那位满脸悲愤的程子玄，不慌不忙地说道：「各位乡亲，本官也是刚刚才知道此事，还请大家稍稍冷静，容本官弄清楚事情原委。」

便在这时，县衙那边一行人匆忙跑过来，仿佛他们此刻才收到消息。

跑在最前面的知县罗通气喘吁吁，连连招手道：「各位莫要冲动！莫要胡来！」

及至近前，他向薛淮仓促行礼道：「厅尊，下官刚才得知此事，连忙了解详情，将相关人等带过来了。」

薛淮望着这位知县似乎操劳过度的面庞，不动声色地说道：「罗知县，昨日你派了谁去城郊程家村？」

罗通回身指向本县快班衙役石大班，恨铁不成钢地说道：「就是此人！石大班，你昨日究竟做了什麽？还不如实交代！」

石大班畏畏缩缩地来到阶下，那群百姓登时双眼喷火地盯着他。

「小的什麽都没做！」

石大班仿佛被那群百姓的眼神刺激到一般，扯着嗓子喊道：「薛大人让小的们去徵发徭役，小的就去程家村宣讲，那老人一上来就骂薛大人，小的气不过和他争辩了几句，谁知他自己就摔倒了！薛大人，小的冤枉啊，小的只是遵照您的命令做事！」

「薛大人！」

程子玄略过石大班，怒视薛淮道：「您知不知道我们兴化县百姓有多苦，您一来就大兴土木劳民伤财，这次的徭役比往年要狠上十馀倍，分明是不想让我们活下去！」

「对！不让我们活命！」

「我们不干！」

「左右是个死，我们今天就死在这里！」

一阵喧杂之中，罗通的声音适时响起：「乡亲们莫要冲动，厅尊大人这次兴修水利也是为大家好啊！」

「谁知道他是不是为了自己的前程谋取政绩呢！往年修堤挖泥也不会这麽狠，逼得我们没有活路！」

人群中高呼不断，迅速将罗通的呼吁淹没，百姓们朝前涌去，如果不是薛淮从沈青鸾那里调来十馀名见过世面的好手，光靠江胜等人和十五名府衙快班衙役，恐怕很难挡住这百馀名仿佛失去理智的百姓。

罗通心中暗喜，那个刘嵩的计策果然不错，虽然兴化县的局势已经到了临界点，但是让谁来点燃这把火极为关键，如果不加以把控，一般人可能会被薛淮几句话化解，唯有像现在这样，提前安排好程子玄这帮人才行。

无论薛淮怎麽解释，他们根本都不会听，一心只想把事情闹大，如此才不会被薛淮将问题转移到罗通身上，毕竟兴化县衙才是这次治涝工程的执行者。

在如此混乱喧杂的局势中，府衙属官的喊声起不到任何效果，薛淮则始终沉默。

长街之上又生变故，只见乌泱泱一大群百姓丶漕工和灶户从四面八方而来，快速涌向这座大院。

罗通见状面露惊慌，连忙来到薛淮身边说道：「厅尊，大事不好了！今天恐怕会有大乱子，还请厅尊暂避，下官保证会处理好这次的事件。」

他的如意算盘便是薛淮一走，他可以在程子玄那群人的协助下，将所有的问题都推到薛淮身上。

然而薛淮没有开口，他只是静静地看了一眼罗通。

这幽深的眼神让罗通后面的话悉数卡在嗓子眼。

(本章完)