乔望山当然不相信沈家真的只能拿出二十万两，像沈秉文这样的人绝对会留下足够的后手和馀地，只不过沈家对这次认窝大会的需求远不及乔家迫切，因此某种意义上来说，这三十万两算是沈家出手相助的条件。

他微笑道：「没问题，愚兄会让人安排妥当。」

正事谈完，乔望山的心情轻松许多，他本就极其健谈，沈秉文又是本地少数几个能让他欣赏的人物之一，因而厅内的氛围可谓相谈甚欢。

「刘傅在官面上的关系很硬，陈巡抚和盐运司的许运使不必多说，他在京中还搭上了某位皇子的关系。」

乔望山仿佛不经意间提起，看向沈秉文说道：「愚兄有句话不知当讲不当讲。」

沈秉文道：「怀岫公但说无妨。」

「愚兄思来想去，觉得你或许可以劝劝那位薛同知，想来他会尊重你的意见。」

乔望山沉吟道：「他的初衷是为扬州百姓着想，这一点无可指摘，不过考虑到实际情况，愚兄认为他或许可以见好就收，不必非得和刘傅那种人玉石俱焚。」

听到他提起薛淮，沈秉文镇定地端起茶盏，品了一口上等香茗，然后缓缓道：「为何？」

「薛同知履任扬州三个多月，通过巡查各地之举，不仅分化了府衙那群官吏，也拿到不少足以左右局势的线索和证据，但是……」

乔望山顿了一顿，略显凝重地说道：「愚兄并不看好他能一举功成，便是当年薛文肃公那般惊才绝艳，上有天子坚定的支持，下有你等本地俊杰的拥护，也只能尽力打压本地豪族，做不到连根拔起。贤弟，你应该知道这件事的难度，即便薛同知靠着天授之才涤荡乾坤，愚兄担心他届时不能活着离开扬州。」

盐商并非单纯的商贾，想要在这种世道里发展壮大，哪家大盐商私底下不养着一群死士？

薛淮若是真把几大豪族逼到死地，只怕他会迎来极其惨烈的报复。

见沈秉文陷入沉默，乔望山便继续说道：「最关键的是现在的朝廷不似当年，薛公在世时朝野风气清正，国库十分充盈，区区扬州一地掀不起风浪，而今……罢了，你应该明白愚兄的意思，朝廷不会允许扬州生乱，更不可能眼睁睁看着薛同知打乱盐运司的安排。」

沈秉文当然明白。

说到底朝廷缺银子，又不能明火执仗抢夺民间商户，尤其是像扬州四姓这种在整个江南地区拥有很大影响力的巨商，只要他们愿意拿出银子帮助朝廷度过难关，很多事情便会睁一只眼闭一只眼。

毕竟江南的稳定重于一切。

「怀岫公。」

沈秉文徐徐道：「假如薛同知有能力杀鸡儆猴呢？」

乔望山一怔。

「刘家是那只鸡？」

他尽力维持着平静，斟酌道：「光靠胡家保留的帐册以及罗通等人的口供，想要问罪刘傅只怕很难，就拿我们自己来说，绝大多数时候都不会亲自插手那些事情。即便薛同知遽然发难，顶多只能影响到刘让的前程，动不了刘傅本人。」

「也对。」

沈秉文稍稍思忖，认可乔望山的判断，从善如流道：「等他回到府城，我会劝他以大局为重。」

「如此最好。」

乔望山松了口气，他并非是替刘傅说项，两家这些年差点连狗脑子都打出来，没人比他更希望看到刘家倾覆，问题在于这件事急不来，刘家这种庞然大物绝非青山镇胡家可以相比，冒然出手只会适得其反。

两人又深谈片刻，沈秉文起身告辞，乔望山亲自相送至仪门。

望着沈秉文登上马车离去，他才缓缓转身。

回想方才的谈话，老人不禁轻声叹道：「这个沈秉文还是一如既往的谨慎，其实你又何必多疑呢？老夫这些年最大的心愿便是毁掉刘傅的一切，你大可不必反覆试探。」

「至于刘家倒了之后丶扬州城的格局会如何变化，那时你我再较量一场也不算迟。」

「至少到现在为止，你我还处在同一条船上。」

(本章完)