「除了扶桑，还有琉球，还有高丽。」

苏长青背对着众人，声音低沉而充满野心。

「既然开了海，就不能只盯着那一点银子。」

「我要建立一个以大宁为核心的东亚贸易圈。」

「大宁出技术，出商品，出保护。他们出资源，出市场，出劳力。」

「谁赞成，谁就是我们的朋友。」

「谁反对……」

苏长青回过头，眼神中闪烁着摄人的光芒。

「定远舰的射程之内，皆是真理。」

这一夜，注定是不眠之夜。

裴瑾在算帐，莫天工在画图，顾剑白在擦刀。

而苏长青，则坐在赵致的灵位前，烧了一夜的纸钱。

他一边烧，一边絮絮叨叨地说着话。

「陛下，您听见了吗？那是银子的声音。」

「您放心，这钱虽然来路不正，但我会用在正道上。」

「我会把这个国家，变成一个即使没有皇帝，也能自行运转的庞大机器。」

「一个……日不落的机器。」

火盆里的火焰跳动着，映照着苏长青那张疲惫却坚毅的脸。

他知道，这条路不好走。

但他已经没有退路了。

身后的那个孩子需要他保护，脚下的这片土地需要他变革。

奸臣也好，权臣也罢。

只要能赢，骂名又何妨？

大宁，天佑元年，冬。

紫禁城的太和殿前，积雪已被清扫一空，露出了青灰色的金砖地面。

今日是新皇登基的大典。

按照礼制，这本该是一场庄重，肃穆，甚至带着几分哀戚的仪式。

但今天的太和殿，气氛却有些诡异。

广场上，除了跪得整整齐齐的文武百官，还多了一些「不速之客」。

那是两列身穿黑色海军大衣，手持苏式火枪的士兵。

他们扎在御道两侧，眼神冷漠，枪刺在寒风中泛着金属的冷光。

这是顾剑白的亲卫队。

他们的存在，无声地提醒着所有人：今天的规矩，不是祖宗定的，是枪杆子定的。

「吉时已到！升座！」

随着司礼太监一声尖细的唱喏，沉重的殿门缓缓开启。

在那把象徵着至高权力的纯金龙椅上，坐着一个只有六岁的孩子。

赵安。

他穿着宽大的，有些压身的明黄衮服。

头顶的冕旒垂下来，几乎遮住了他那双惶恐的大眼睛。

他的脚甚至够不着地，悬在半空中。

看起来像是一个被摆在神坛上的精致玩偶。

而在龙椅的左侧，那个原本应该空着的位置，此刻却站着一个人。

苏长青。

他没有穿摄政王的蟒袍，依旧是一身素白的丧服，腰间系着一条黑带。

在这金碧辉煌的大殿里，这身装扮显得格格不入，却又有着一种压倒一切的存在感。

「吾皇万岁！万岁！万万岁！」

百官叩首，山呼海啸。

赵安被这巨大的声浪吓了一跳，身子缩了缩，下意识地伸手去抓苏长青的衣角。

苏长青没有躲。

他伸出手，轻轻握住了那只冰凉的小手，掌心的温度给了小皇帝莫大的勇气。

「别怕。」

苏长青低头，用只有两个人能听到的声音说道。

「他们跪的不是你，是你屁股底下的椅子。只要你坐稳了，他们就是你的臣子。」

赵安似懂非懂地点点头，努力挺直了那并不宽阔的脊梁。