「好烧。比柴火耐烧，还没烟。以前烧柴火，熏得我这老眼昏花的。现在这煤球，两文钱一块，能烧一上午。这炉子也是西郊厂子里出来的废料打的，聚热。」

老汉夹起一个烤得流油的红薯，递了过来。

「客官，来一个？热乎着呢。两文钱。」

苏长青接过红薯，滚烫。

他也没嫌脏，掰开一两半，露出里面金黄色的瓤，冒着白气。

他咬了一口，很甜，很软。

阿千刚要付钱，苏长青摆了摆手，自己从袖子里摸出两枚铜钱，放在老汉满是煤灰的手里。

「甜。」

苏长青评价道。

他一边吃着红薯，一边继续往前走。

这种烟火气，让他紧绷了整整一年的神经稍微松弛了一些。

在朝堂上算计人心，在地图上算计疆域，在帐本上算计银子，算得太久了，人都快变成算盘珠子了。

走到一家名为「宝元斋」的文房铺子门口时，苏长青停下了。

他看见一个熟悉的身影正站在柜台前，手里拿着一块墨锭，翻来覆去地看。

那是顾剑白。

这位北疆兵马总督，此刻并没有穿军装，而是一身便服。

只是那身板太过挺拔，站在人堆里有些扎眼。

他眉头紧锁，似乎在研究那块墨锭的成色，但他拿墨的姿势显然是个外行，手指头都要捏断了。

「老顾。」

苏长青喊了一声。

顾剑白吓了一跳，手一抖，那块墨差点掉在地上。

他回头看到是苏长青，脸上露出一丝尴尬的笑。

「苏兄？你怎麽在这儿？」

「闲逛。」苏长青几口吃完剩下的红薯，拍了拍手上的灰。

「你一个拿刀的，怎麽跑来看墨了？要练字？」

「练什麽字啊。」

顾剑白把墨锭放下，压低了声音。

「我是给周子墨挑的。那书呆子过几天生辰，我想着送把刀他不识货，送坛酒他又喝不过我，还是送点文房四宝实在。」

苏长青挑了挑眉。

「你什麽时候跟周子墨交情这麽好了？还要送生辰礼？」

顾剑白挠了挠头，眼神有些飘忽。

「也没多好。就是……就是最近他老往我府上跑，说是跟我聊铁路的事，顺便蹭饭。我想着吃人嘴短，总得回个礼。」

苏长青看着顾剑白那副欲盖弥彰的样子，心里跟明镜似的。

周子墨哪是去聊铁路的，分明是去聊「家常」的。

而顾剑白这个大老粗，怕是早就看出来了，只是没捅破，还乐呵呵地在中间牵线。

「这块墨不行。」

苏长青拿起顾剑白刚才看的那块。

「松烟太重，胶太轻，写字容易洇。周子墨是画图纸的，他需要油烟墨，线条要细，要黑，还要不晕染。」

他转身指了指柜台后面最高的那层架子。

「掌柜的，拿那一盒紫玉光。」

顾剑白一脸茫然地付了银子。

两人走出铺子。

「既然碰上了，那就别急着回去了。」

苏长青说道，「去西郊转转吧。我前些日子让莫天工弄了个新玩意儿，今天刚好能看。」

「又是新机器？」顾剑白问。

「不是机器。」苏长青摇摇头，「是吃的。」