刺史府的正厅之中，灯火通明。
陶谦端坐在主位上，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。
他身穿绛紫色官袍，头戴远游冠，腰系金带，气度雍容。
案上摊着一卷竹简，正是青州大族送来的密信。
他已经将这封信看了三遍。
信中的内容，他早已烂熟于心。
青州世家大族联名上书，言辞恳切。
请求他发兵入青州，共讨刘备。
并许诺事成之后，愿奉他为青州之主，献城纳土，里应外合。
陶谦放下竹简，闭上眼睛。
手指在案上轻轻叩击，发出有节奏的声响。
「使君，陈校尉丶麋别驾已在门外候见。」
侍从的声音在门外响起。
陶谦睁开眼睛，沉声道：「请。」
不多时，陈登与麋竺联袂而至。
两人向陶谦行了礼，各自落座。
陶谦将竹简推了过去，沉声道：「子仲丶元龙，青州送来密信，你二人先看看。」
陈登接过竹简，展开细看。
麋竺凑过来，两人一起阅看。
片刻后，陈登放下竹简，面色平静，拱手道：「明公，青州世家之意，是要明公发兵入青州，共讨刘玄德。」
陶谦点头道：「正是。元龙，你意如何？」
陈登整了整衣冠，正色道：「明公，登以为不妥。」
「元龙请道其详。」
陈登站起身来，负手踱至厅中，步伐不疾不徐，袍袖随风轻轻摆动。
他沉吟片刻，朗声道：「明公，青徐两地，唇齿相依，唇亡则齿寒。」
「青州有黄巾百万，刘玄德若能平定，则青州安，青州安则徐州无北顾之忧。」
「若吾等乘人之危，举兵攻刘，则青州必乱。」
「青州乱，则黄巾南下，徐州百姓必遭涂炭。」
他转过身，目光灼灼地看着陶谦，续道：「且前者明公资刘玄德以钱粮，意在助其平黄巾，亦为徐州北面觅一盟友。」
「今刘玄德根基未固，青州世家发难。」
「若明公于此时不施援手，反加兵戈。」
「则前功尽弃，钱粮虚掷。」
「更令天下人心寒——日后孰敢与明公结盟乎？」
陶谦捋须沉吟，微微颔首，又看向麋竺：「子仲，你意如何？」
麋竺抱拳道：「明公，竺以为元龙所言甚当。」
「前者明公拨粮五万石丶钱千万以助青州，所为者何？」
「乃假刘玄德之手以平黄巾，使徐州北境获安耳。」
「今刘玄德方与青州世家相争，若明公助世家而攻玄德。」
「则黄巾必乱，乱则南下徐州，此前钱粮悉付东流矣。」
他话语一顿，声转诚恳：「明公，竺虽商贾，亦知大义。」
「刘玄德乃汉室宗亲，仁义之名播于天下。」
「今彼有难，明公不助，已为非宜。」
「若助世家而攻之，则更失天下人望。」
「竺以为，明公当修书一封，婉拒青州世家，以全徐丶青之谊。」
陶谦听罢，沉默良久。
他端起茶碗，抿了一口。
目光在陈登和麋竺脸上扫过，眼中闪过一丝复杂的光芒。
陈登和麋竺说的都有道理，这一点陶谦心知肚明。
但他心中还有一个顾虑，不便明言。
他陶谦，也是世家出身。
他的父亲陶恭，曾任会稽太守，也算是官宦世家。
他虽然官至徐州刺史，但骨子里依然是世家之人。
青州世家与他同气连枝，同属一个阶级。
若他毫不客气地拒绝，甚至落井下石，那便等于背叛了自己的阶级。
这个道理，陈登和麋竺自然也懂。
陈登的父亲陈珪，是徐州名士，世家出身。
麋竺虽然经商，但也是东海豪族，世代官宦。
他们三人，骨子里都是一路人。
所以没必要跟青州的阶级盟友撕破脸皮。
面子功夫，还是要做一下的。
陶谦放下茶碗，长叹一声。
「子仲丶元龙所言，老夫皆已深思。」
他缓缓开口，声音低沉而沙哑。
「青州世家之请，老夫不能应。」
「但亦不能太过生硬，需留几分情面。」
陈登拱手道：「————明公明鉴。」
「婉言相拒，不伤和气，是为上策。」
陶谦点头道：「————正是。」
「老夫当修书一封，以青徐友邦，唇齿相依，正当相互扶持，不宜多生事端」为由，婉拒其请。」
「如此，既全了青州世家的面子，又不伤与刘玄德的盟约。」
他顿了顿，又道：「此外，再派人往平原走一趟，告知刘玄德。」
「青州世家有异动，让他多加小心。」
陈登眼中闪过一丝赞许，拱手道：「明公高见。」
麋竺也颔首道：「明公如此处置，可谓两全其美。」
陶谦苦笑一声，摆了摆手。
「两全其美？老夫只求不两面不是人便知足了。」
他站起身来，负手踱至窗前，望着窗外沉沉的夜色，沉默良久。
窗外，夜风习习，吹动着庭院中的槐树，枝叶沙沙作响，像是有人在低声细语。
远处的天际，没有一颗星，黑沉沉的一片，像是一块巨大的黑布，将天地笼罩其中。
陶谦望着那片黑暗，心中涌起一股说不清道不明的惆怅。
他今年已经五十有九，年近花甲，时日无多。
他这辈子，做过县令，做过刺史。
也算不虚此生。
但每当他静下心来，总会想起一件事—
他这一生，究竟留下了什么？
徐州富庶，甲于东南，但那是他陶谦的功劳吗？
不，那是徐州的百姓勤劳。
是陈登能力卓越，是麋竺慷慨解囊。
是徐州的土地肥沃，是老天爷赏饭吃。
他陶谦不过是坐享其成罢了。
他想起年轻时读过的那些书，《左传》丶《史记》丶《汉书》。
那些英雄豪杰的故事，每每读来，心潮澎湃。
恨不得自己也生在那样的时代，建功立业，名垂青史。
可如今，他老了。
雄心壮志，早已被岁月磨平。
剩下的，只有一份守成之心一守住徐州，守住这一方百姓。
死后能有个好名声，便足够了。
「明公。」
陈登的声音在身后响起。
陶谦回过神来，转过身，看着陈登。
陈登拱手道：「明公，天色已晚，明公早些歇息。」
「明日修书之事，登自当尽心。」
陶谦点了点头，道：「有劳元龙了。」
陈登和麋竺告辞离去，脚步声渐渐远去，消失在走廊尽头。
陶谦独自站在厅中，望着空荡荡的大厅，心中忽然涌起一股深深的孤独。
他摇了摇头，苦笑一声，转身走向内室。
渤海，南皮。
袁绍的临时府邸坐落在南皮城北，占地广阔，气势恢宏。
这里原是韩馥的一座别业，袁绍奉天子迁居渤海后。
韩馥便将此宅献了出来，以示恭顺。
此刻，正厅之中，灯火通明。
袁绍端坐在主位上，身穿一袭黑色锦袍。
头戴远游冠，腰佩玉带，气度雍容。
他如今已是不惑之年。
生得高大魁梧，五官端正。
一双眼睛深邃而有神，眉宇间透着一股久居上位的威仪。
案上摊着一卷竹简，正是青州世家送来的密信。
袁绍已经看过了，此刻正闭目沉思。
手指在案上轻轻叩击，发出有节奏的声响。
「袁公。」
一个清朗的声音在门外响起。
袁绍睁开眼睛，道：「进来。」
门被推开，一个三十余岁的中年文士走了进来。
他身穿青色深衣，头戴进贤冠，面容清瘦，颧骨微高。
此人姓郭，名图，字公则。
乃是袁绍帐下最重要的谋士之一。
郭图向袁绍行了礼，在客位坐下。
袁绍将竹简推了过去，道：「公则，你看看这个。」
郭图接过竹简，展开细看。
片刻后，他放下竹简，抬头看着袁绍，眼中闪过一丝精光。
「明公，青州世家之请，明公意下如何？」
袁绍捋了捋胡须，淡淡道：「青州富庶，若得之，可与冀州连成一片，势大难制。」
「只是————眼下时机不对。」
郭图点头道：「————明公所言极是。」
「天子新至渤海，百事待举，安置之事千头万绪，不可轻离。」
「且韩馥在邺城，对明公颇有防备之心。」
「若明公离渤海而南征青州，韩馥必乘虚而入。
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「届时渤海不保，天子落入他人之手，大事去矣。」
袁绍颔首道：「公则所言，正合吾意。」
「韩馥此人，表面恭顺，实则心怀叵测。」
「他让吾居渤海，名为让贤，实为监视。」
「吾若一动，他必动手。」
他顿了顿，又道：「且吾正谋划夺取冀州，青州之事，暂且放一放。」
郭图沉吟道：「明公欲取冀州，不知打算如何着手？」
袁绍微微一笑，道：「————此事吾已思之再三。」
「韩馥庸才，不足为虑。」
「吾已派人联络义丶张合等人，彼等皆对韩馥不满，愿为内应。」
「待时机成熟，便发兵邺城，一举拿下冀州。」
很多人都说韩馥白白让出冀州，是一个很傻的行为。
但其实这还是站在上帝视角来看问题。
冀州从来不属于韩馥，它早就内定好袁绍了。
袁绍门生故吏遍布河北，就连韩馥本人都是袁氏的门生故吏。
这也是为什么袁绍到了渤海之后，明明他名义上是韩馥的下属。
结果韩馥却每日战战兢兢，如坐针毡的原因。
再有一点，那就是历史上的义与张合，都是直接带兵投靠袁绍的。
这一点很重要，古代这种带资进组的都很能说明问题。
郭图眼中闪过一丝赞许，拱手道：「明公雄才大略，图佩服。」
袁绍摆了摆手，笑道：「————公则过誉了。」
「此事尚需从长计议，不可操之过急。」
他顿了顿，又道：「青州之事，公则以为如何回复？」
郭图想了想，道：「明公可修书一封，婉言相拒。」
「就说天子在渤海，需明公护卫，不可轻离。」
「待他日局势稳定，再议不迟。」
「如此，既不伤和气，又不失体面。」
袁绍点头道：「善。就依公则所言。」
他拿起笔，展开竹简，笔走龙蛇，片刻便写好了一封回信。
笔迹道劲有力，气势磅礴，一如他的为人。
「来人。」袁绍唤道。
一名侍从应声而入。
袁绍将竹简递给他，道：「送往青州，交与田氏家主。」
侍从接过竹简，躬身退下。
袁绍站起身来，负手踱至窗前，望着窗外沉沉的夜色，沉默良久。
夜风从窗缝中钻进来，吹动他的袍袖，猎猎作响。
远处的天际，隐约可见几颗星星。
微弱的光芒在黑暗中闪烁，像是随时会熄灭一般。
袁绍望着那几颗星星，眼中闪过一丝复杂的光芒。
天下大势，分久必合，合久必分。
汉室衰微，群雄并起，正是英雄用武之时。
他想起了那句着名的谶言—
「代汉者，当涂高也。」
这不就是说他袁绍吗？
袁氏是舜的后代，属土德。
而汉朝是火德。
按照「火生土」的相生顺序，土德代替火德是顺天应人。
他袁绍，出身汝南袁氏。
四世三公，门生故吏遍天下。
得天独厚，岂能辜负？
冀州，只是第一步。
下一步，是青州，是兖州，是徐州，是整个天下。
袁绍深吸一口气，嘴角微微上扬，露出一丝自信的笑容。