李察从楼梯上来的时候，目光习惯性扫过报刊栏。

最外侧的木夹挂着今天的《阿尔比恩晚邮报》。

头版是几条不痛不痒的本地新闻，第三版被先来的学生翻开了一半，露出一条不在头条位置的短讯：

《格洛斯特号船长猝死旅馆，警方初步认定心脏骤停》

李察的脚步停下来。

他取下木夹，把第三版完整摊开。

短讯下面紧挨着另一篇更小的文章。

海军部第三次接应队伍招募截止日期延后两周，原因是「志愿者人数未达预期」。

往后翻了翻。

第六版的角落，《商业公报；殖民地版》的转载摘要里提到，新大陆几座边境城镇本季度出现了「非战争丶非瘟疫情况下的人口下降」。

李察把这份报纸放回木夹，又抽了几份近一个月的旧报纸。

按时间顺序翻过去。

远征军失联，接应队伍失联，议会通过秘密拨款，殖民地资源进口数据反常上涨。

每条短讯单独看都不显眼，连成一条线就是另一回事。

帝国对新大陆的反应模式，他大致看出来了。

对外淡化，对内大额拨款，舆论层面消除异常言论。

李察靠在报刊架的木框上，目光从报纸移开，停在报刊栏顶上挂着的一张帝国海外殖民地分布图上。

地图是几十年前绘制的，颜色已经褪了。

新大陆被画成一块巨大的不规则陆地，东岸沿海标着十几个殖民地名字，标注密密麻麻；

中部山脉以西大片区域只有一片浅灰，没有任何具名据点。

李察盯着浅灰区域看了一会儿。

帝国对新大陆的殖民已经持续了至少三百年。

阿尔比恩帝国在上世纪就把蒸汽机从工厂推向远洋商船，电报线铺到了帝国境内每一座中等以上规模的城市，内燃机装进了陆军最新装甲车。

按照常理，三百多年的殖民足以让新大陆的据点壮大成自治城市，并逐步成长为新生国家。

海洋另一头的陆地天然适合孕育独立政权，宗主国的控制力不可能延伸这么远。

可李察没听说过新大陆有出现自治政权的传闻。

不止没有自治政权，连本土国家情况的报纸新闻都没有。

报纸版面上偶尔出现的殖民地动态一直在重复同样几个词：「边境据点」丶「稳定供应」丶「季节性波动」。

新大陆在三百多年间一直保持着这种形态，没有成长，也没有扩张。

东岸城镇密密麻麻挤在沿海，越往内陆越稀疏，到了中部山脉以西就是一片空白。

李察重新把目光放回报纸的那几条短讯：

「那里的夜，比其他地方的夜更黑。」

哈丁船长公开发言里的话，从短讯的字里行间漫了出来。

李察把报纸放回原位。

他往二楼东侧角落的座位走过去。

椅子上他取出今天要读的古希腊语词汇表，但坐下后并没有立刻翻开。

新大陆这些消息他暂时不打算深究，眼下不应该把注意力分到那么远的地方。

但他的脑子不会因为一句「别想」就真的不想。

学者方向的修行往上走，离不开足够浓度的以太丶足够古老的奇物丶足够深的信息渊源。

奇物从哪里来？

年代久远的器物大多分布在已知文明发源地。

黑土河流域丶两河流域丶古希腊海沿岸丶香料群岛，以及帝国境内那些古老的修道院和文明遗址。

这些地方的器物，李察大致能通过学院体系和拍卖行渠道接触到。

可是位阶往上走到某一个高度之后呢？

老比格说过的话他记得清清楚楚。

大精通在旧大陆已经是天花板，文献里写的达人丶大师丶隐席，旧大陆见不到实例。

附录C的描述也是同样的口吻，帷幕越深处规则越偏离常识，更高位阶的修行者「已经不需要被我们知道了」。

那些更高的位阶不可能凭空消失。

要么藏在旧大陆某个李察现在还无法触及的角落里，要么就在旧大陆之外。

旧大陆之外，目前已知的就只有新大陆。

新大陆几百年时间都没有形成自治政权，没有诞生独立国家，殖民进程始终停留在沿海狭窄区域。

李察能想到的最简单的解释，大概就是内陆有什么东西在阻止人类站稳脚跟。

阻止的程度足以让无数次远征军失联，让边境城镇人口持续减少，让回来的船长在旅馆里猝死。

李察合上手里的书。

只要他想往大精通以上的方向继续推进，新大陆就会出现在他面前。