这一幕落在薛淮眼中，他不禁觉得很有意思，孔礼显然胸怀城府，他一直沉默内敛不代表他对如今的暗流涌动没有察觉。

此刻堂内没有旁人，王贵亦不再遮掩，开门见山道：「厅尊，王家和刘家并非铁板一块。」

薛淮端起茶盏润了润嗓子，平静地说道：「坐下说。」

「是，厅尊。」

王贵半边屁股挨着椅子坐下，恳切地说道：「几十年前扬州四姓确实算得上共同进退，只不过刘家贪心不足，不满足于四家平起平坐，一心只想着让其他三家变成刘家的附庸，尤其是现任家主刘傅掌权之后，几次三番逾越四家心照不宣的界线，刘家和乔家决裂便是因此而起。」

薛淮抬眼看向他问道：「你知道我想做什麽？」

「卑职斗胆猜测，厅尊准备返回府城之后便对刘家动手？」

王贵这段时间不是虚耗时日，至少他知道薛淮已经掌握不少刘家犯事的证据。

薛淮笑而不答，反问道：「你为何要同我说这些？」

王贵鼓起勇气说道：「不知厅尊是否愿意接纳我们王家的投效？」

薛淮心如明镜，王贵绝对不至于被一个代理知县迷得神魂颠倒，而且他一个旁支子弟哪有资格代表王家，当下便微笑道：「看来令伯父近段时间和刘家老爷子闹得很不愉快。」

王贵略显尴尬地笑着。

说起来这件事还是因他而起，刘傅深知人心易变，十分不赞同王贵一直跟在薛淮身边，而且他认为王贵若是想离开不难，有太多理由和藉口可用，然而王氏家主王世林对这个问题敷衍以待，惹得刘傅极其不满。

此刻听到薛淮提及家主，王贵坦然道：「不瞒厅尊，刘家主在扬州城习惯一言九鼎，所敬者唯有本省陈巡抚丶盐运司许运使等寥寥数人，余者在他眼中不过是附庸罢了。家伯对其素来心怀不忿，只是刘家势力庞大，官面上的靠山亦十分牢靠，轻易得罪不起，只能同他虚与委蛇。」

薛淮自然不会相信这番说辞，如果王世林早就有心脱离刘家，那他怎麽不去结交乔家老爷子和沈秉文？

难道三家联合还顶不住刘家施加的压力？

无非是现在随着薛淮的到来，加上刘傅几次使出昏招，让王世林生出别样的念想。

薛淮不会将王贵的表态当成意外惊喜，王世林现在只是付出一个旁支子弟而已，等什麽时候他能真正站在刘傅的对立面，薛淮才有可能考虑是否要接纳王家的投效。

一念及此，薛淮淡然道：「你转告令伯父，就说本官理解他的苦衷和不易，只要王家能够解决自身积压的问题，让那些作奸犯科的子弟主动投案，本官并不会刻意为难他。」

「卑职明白。」

王贵其实一点都不明白。

他按照王世林的交代向薛淮效忠，为何对方一点都不动心？

当下局势之中，如果薛淮想彻底解决刘家这株毒草，有王家的暗中相助不是更添几分胜算？

薛淮大抵知道王贵的心思，只是有些话不必对他明言，相信那个擅于见风使舵的王世林能够听懂：王家现在想要掉头已经有些迟了，如果王世林不抓住最后的时机拿出足够的诚意，他凭什麽要给王家一个洗心革面的机会？

想靠一张空头支票就取得他的承诺，那个王老头想得还挺美。

王贵离开之后，薛淮又让人将漕军把总余成光请来，当面向他表达谢意，并且自掏腰包取出三百两请漕军兄弟吃酒。

余成光自然不肯收，只说这是伍总兵的军令，他们有差事补贴和加饷，奈何薛淮态度极其坚决，他只好笑着收下这笔银子，又热情地邀请薛淮闲暇时去漕运衙门拜望伍长龄。

送走这队漕军之后，薛淮又召集所有部属，对王贵和孔礼等留在兴化县的官吏反覆叮嘱，然后率领其他人启程南下。

八月初五，在距离今年盐运司的认窝大会开幕还有三天之际，薛淮率众抵达扬州府城。

他刚刚回到府衙，甚至还没有来得及面见知府谭明光，便有一封烫金请帖送到他的手上。

「扬州府薛同知大人尊鉴：时维仲秋，盐引将颁。久仰清仪，未遂瞻韩之愿。特备薄席于敝衙东园，盼台驾亲临，共议机宜。」

落款便是两淮盐运使许观澜之印。

(本章完)