以他从三品的官阶而言，如此点评自然不算逾越。

薛淮微微欠身，对许观澜的夸奖避而不受，只道：「府尊经纶满腹，宽厚仁德，下官不过是在他庇护下做些拾遗补缺丶跑跑腿的琐事。扬州积弊非一日之寒，要真正海晏河清，正如运台所言，还需上下同心，循序渐进。」

「循序渐进……」

许观澜轻抚茶盏，青花瓷碗盖与杯沿发出极轻微的碰撞声，在寂静的厅堂里显得尤为清晰。

他的视线落在薛淮脸上，平缓地说道：「薛同知深谙为政之道。治大国若烹小鲜，火候急不得，盐务亦是如此，稍有不慎，盐价动荡则商贾艰难，灶户逃亡则课税难收，牵一发而动全身啊。」

薛淮神色如常，端起面前的白玉瓷杯，浅呷一口，继而道：「运台所言极是。盐关国计民生，关系数百万灶丁生计，更系江南赋税支柱，正如江都仓廪丶仪真堤工丶乃至兴化诸事——」

他微微一顿，恰到好处地露出一丝无奈，「皆非下官所愿，实乃情势迫人不得不为。究其根本，不过是些不肖之徒利欲薰心，坏了规矩伤了民心，若不及时处置恐反噬其身，累及境内治政清明。所谓千里之堤溃于蚁穴，若有朝一日惊动朝廷彻查，怕是不妥。」

许观澜眼中精光一闪即逝，随即恢复温和。

「薛同知心系大局，虑事深远。」

许观澜顺着他的话，微微叹息道：「本地官绅众多，难免良莠不齐。有些人借朝廷专营之利，行垄断盘剥之实，甚或藉机攀附官员营私舞弊。此番兴化罗通之流，不过冰山一角。薛同知能拨乱反正，实为地方之福。」

薛淮闻言便赞道：「运台明见，如罗通之流固然该死，本地乡绅为富不仁亦该彻查。」

许观澜淡淡一笑，语调愈发温和，仿佛一个长辈在谆谆教导有前途的后辈：「商人逐利本性使然，其依附地方官吏，图些方便捷径，亦是司空见惯。只要其本分经营照章纳税，于民于国倒也并非全无益处。雷霆手段固然能儆效尤，然操之过急，恐会伤及根基，亦令民间人心浮动。譬如这认窝大会在即，最紧要的便是一个稳字。薛同知，你说是不是这个理？」

薛淮心中冷笑。

许观澜摆明是想大事化小小事化了，将以刘家为首本地豪族的不法之举粉饰成「方便捷径」，将薛淮的巡查之行定性为打击面过关，随后又将认窝大会这面旗祭了出来。

薛淮没有直接回答是与不是，他目光平静地看向对方，缓缓道：「盐商确为朝廷盐税根本，然而依下官拙见，法度与公道不可轻忽。若经商者皆能如广泰号沈家一般，奉公守法利国惠民，则盐业幸甚，国家幸甚。」

薛沈两家的关系瞒不住人，更遑论浸淫盐政多年的许观澜。

此刻薛淮乾脆直接地将沈家提出来，无非是想告诉这位运使大人，盐政的稳定固然重要，扬州境内却非只有四姓豪族。

许观澜陷入沉默。

他不怕薛淮性情刚直，唯独不想面对这种绵里藏针的话锋。

坐在他这个位置，很多话不能轻易出口，否则便是给自己找麻烦。

薛淮见对方不接话，便诚恳地说道：「下官此番前来，一是聆听运台教诲，二来也是想向运台请教，这引窝之事如何才能做得更妥帖？既能纾解国用之急，又能防微杜渐，避免再生罗通之辈与地方豪强勾结，从中渔利虚耗朝廷恩泽？盐运司乃盐务首脑，掌控全局，运台经验丰富必有高见。下官初来乍到，愿闻其详。」

娄师宗从始至终没有插话，此刻不禁心中一沉。

这位年轻的薛同知果然不是平庸之辈。

其实两人先前的谈话抛开那些云山雾罩的客套，重点便在于稳定二字。

许观澜求稳，至少在认窝大会顺利落幕之前，他不希望扬州官场再出现较大的动荡，和朝廷急需的大笔银钱相比，其他任何事都要往后排。

而薛淮的态度非常明确，所谓两手抓两手都要硬，他并不否认盐政的重要性，但是天下盐商不知凡几，难道离了某几家的支持，这两淮盐运司就要关门大吉？

正因如此，他才将问题丢还给许观澜，想问问他这位运使大人的公私之心。

娄师宗缓缓端起茶盏，很快便有一位书吏悄然进来，在他耳边低语几句。

娄师宗随即起身，向许观澜和薛淮告罪道：「运台，薛大人，适才前衙有份紧要公文需即刻核验存档，下官需暂离片刻。」

许观澜微一颔首：「公务要紧，娄副使速去。」

娄师宗离去，厅内只剩下许观澜和薛淮，氛围似乎更显私密了些。

许观澜顺势转换话题，不再纠缠那些锋锐之处，仿佛忘记薛淮先前的提问：「薛同知不愧为薛文肃公之后，秉公之心一脉相传。薛公清正廉直一代名臣，本官当年在浙江时亦是久仰其名，只可惜天妒英才，令人扼腕。」

薛淮知道许观澜为何要转移话题，无非是他触及今日这场宴请的核心，对方不愿这麽早就露出底牌。

一念及此，他眼中浮现几分追思和敬意，喟叹道：「下官年幼失怙，未能承欢膝下，实乃终身憾事。唯愿以微末之身，恪守先父遗志，不负朝廷重托。」

许观澜明知后面不是好话，当下也只能问道：「不知薛公遗志为何？」

薛淮语调依旧平缓，他直视着许观澜的双眼，于不经意间锋芒毕露：「先父一生，唯以苍生疾苦四字为重。」

那看似普通的四个字犹如一柄利剑，笔直刺进许观澜的心里。

(本章完)