太子殿下在南疆坠崖失踪的消息，就像一块巨石投入了京城这片看似平静的湖面，激起了滔天巨浪。

最初，消息还被封锁在皇宫和少数几家顶级权贵之中。

但纸终究包不住火。

三日后，清晨。

「卖包子嘞！热乎乎的肉包子！」

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东市的包子铺前，几个等着买早点的百姓凑在一起，窃窃私语。

「老张，听说了没？宫里出大事了！」一个穿着短打的汉子压低声音道。

「什麽大事？」卖包子的老张头探出身来。

「太子殿下……在南疆出事了！」

「啊？！」周围几个人齐齐惊呼，「怎麽回事？」

「听我表哥说的，他在兵部当差，说是太子殿下带兵去打南疆蛮子，结果……结果被打得坠了崖！」

「天呐！那……那还能活吗？」

「谁知道呢！反正朝廷到现在都没个准信儿，你说这是不是……」那人做了个抹脖子的手势。

老张头叹了口气：「唉！太子殿下可是英明神武最善战的皇子！前几年打北戎，打得那些蛮子屁滚尿流，怎麽这次……」

「谁说不是呢！」

类似的对话，在京城的每一个角落上演着。

茶楼里，说书先生刚要开讲，底下就有人起哄：「别说那些老掉牙的故事了！说说太子殿下的事儿！」

「对对对！到底是怎麽回事？」

说书先生为难地摆摆手：「诸位，这种事儿，小老儿哪敢乱说……」

「怕什麽！又不是你传的！」

「就是！大家都在说，你就说说呗！」

说书先生见推脱不过，只好清了清嗓子：「那小老儿就说说坊间传闻，诸位听听就罢，可别当真……」

「听说啊，太子殿下这次出征南疆，本是想速战速决，立个大功。谁知那南疆蛮子狡猾得很，设下了埋伏。太子殿下中了计，被困在一处悬崖边上，后面是追兵，前面是万丈深渊……」

「然后呢？然后呢？」众人听得入神。

「然后……太子殿下为了不被俘虏，纵马跃下了悬崖！那可是万丈深渊啊，下面还有滚滚江水……」

「嘶——」众人倒吸一口凉气。

「那……那还能活吗？」

说书先生摇摇头：「这就不知道了。朝廷只说是'下落不明'，但这都半个多月了，连个影子都没找着……」

茶楼里一片沉默。

片刻后，角落里突然有人冷笑一声：「依我看，这事儿没那麽简单！」

众人纷纷看去，说话的是个穿着青衫的中年文士，看打扮像是个落魄的读书人。

「这位先生，此话怎讲？」有人问道。

那文士端起茶碗，慢悠悠地喝了一口，才道：「太子殿下是什麽人？十六岁就领过兵，二十岁平定瘟疫，哪一次不是立大功？这样的人，会犯轻敌冒进的错误？」

「那您的意思是……」

「我的意思是，这里面怕是有内情！」文士压低了声音，「说不定……是有人不想让太子殿下活着回来！」

「嘶——」众人再次倒吸一口凉气。

「先生慎言！慎言啊！」掌柜的吓得脸都白了，赶紧过来打圆场，「诸位爷，喝茶喝茶，别的就别多说了……」

但这话就像一颗种子，已经种在了所有人的心里。

到了下午，流言已经变了味道。

「听说了吗？太子殿下不是战死的，是被人害死的！」

「谁害的？」

「还能有谁！肯定是那些个王爷！太子殿下一死，储君之位不就空出来了吗？」

「有道理！」

到了傍晚，流言更加离谱。

「我听我姑父说，他在户部当差，听他们大人说，太子殿下这次出征，军饷都没拨够！你说这不是要害人吗？」

「还有呢！听说太子殿下带的那些兵，好些都是新兵蛋子，根本没打过仗！」

「这不是让太子殿下去送死吗？！」

而在另一些地方，流言的方向却完全不同。

国子监外，几个年轻的学子聚在一起，议论纷纷。

「唉！太子殿下这次怕是凶多吉少了。」一个穿着儒衫的学子摇头叹息。

「谁说不是呢！」另一个学子接话道，「不过说实话，太子殿下这次确实有些托大了。南疆蛮子虽然比不上北戎，但地形复杂，瘴气横行，哪是那麽好打的？」

「就是！听说太子殿下这次只带了五千人马，就敢深入南疆腹地，这不是轻敌冒进是什麽？」

「唉！年轻气盛啊！」

「可不是！前几年打了几场胜仗，就以为天下无敌了，这下好了，栽了吧？」

「嘘！小声点！这话可不能乱说！」

「怕什麽！咱们又没说错！太子殿下确实是太自负了！」

这样的议论，在京城的各个角落此起彼伏。

短短几天时间，萧景时在过去几年里积攒下的赫赫威名，就像被狂风吹散的云雾，开始变得模糊不清。

有人说他是英雄，为国捐躯。

有人说他是莽夫，轻敌冒进。

有人说他是被人陷害，死得冤枉。

还有人说他是贪生怕死，临阵脱逃。

流言像瘟疫一样，在京城的每一个角落蔓延。

而在这些流言的背后，有一双双看不见的手，在推波助澜。

东宫。

叶桉桉站在窗前，看着外面灰蒙蒙的天空，脸色苍白如纸。