对于全蒸汽动力的战舰来说，淡水和煤炭一样重要。

锅炉需要高纯度的淡水来产生蒸汽，如果直接使用海水，盐分会在锅炉内壁结成厚厚的水垢，导致热效率下降，甚至引起锅炉爆炸。

而数千名水兵的饮用丶洗漱，也离不开淡水。

周子墨手里拿着一个玻璃量杯，接了一杯刚刚冷凝出来的温水。

他拿起一根银制的探针插进去，然后对着光观察探针表面的变化，又尝了一小口。

「有点涩。」

周子墨皱了皱眉。

「二号冷凝管的密封圈老化了，有海水渗进去了。」

旁边的轮机长连忙拿布擦了擦手上的油泥。

「尚书大人，这已经是备用的密封圈了。这里的海水温度高，橡胶老化得快。」

「停车检修是不可能的。」

周子墨放下量杯，「把二号机切断，启用三号机。等到了那霸港再换新的。」

他站起身，感觉脚下的铁板在微微颤动。

这种颤动意味着舰队正在以十四节的高速巡航。

「煤炭消耗情况如何？」周子墨问。

「回大人，这几天顺风顺水，消耗比预计的少一成。但咱们为了赶路，锅炉一直维持在高压状态。煤仓里的优质无烟煤还剩下一半。」

「一半……」

周子墨在心里盘算了一下。

一半的煤，足够他们开到那个所谓的「东洋国」，但不够他们开到狮子岛并进行一场高强度的海战。

必须补给。

那霸港，东洋国的都城港口。

这里曾是大宁的忠实藩属，每年都会派遣进贡船前往京城。

但自从几十年前，西洋人的商船队带着火炮来到这里后，这里的规矩就变了。

现在的港口里，停泊着十几艘挂着各色旗帜的西洋商船。

其中最大的一艘，是挂着红白蓝三色旗的武装商船「路易号」。

它拥有三根高耸的桅杆，侧舷开有二十个炮门，是这一带海域的霸主。

码头上，一群东洋国的苦力正赤着上身，在西洋监工的皮鞭下，将一筐筐硫磺丶甚至是大宁走私来的生丝搬上西洋船。

港务衙门里，东洋国的官员正对着一名西洋商人大发雷霆，却又无可奈何。

「皮埃尔先生！你们不能再提高关税了！」

东洋国的老丞相尚勇，胡子都在颤抖。

「按照去年的约定，你们只收两成。现在你们要收四成！这让我们的渔民怎麽活？」

那个叫皮埃尔的西洋人，穿着一身华丽的丝绒外套，手里攥着一顶三角帽。

他并没有因为丞相的愤怒而感到不安，反而耸了耸肩。

「丞相大人。这是为了保护你们。」

皮埃尔用生硬的汉话说道。

「最近海上海盗猖獗。我们的路易号为了保护那霸港的安全，消耗了大量的火药和炮弹。这笔钱，自然要从关税里出。」

「海盗？我看海盗就是你们引来的！」尚勇拍着桌子。

「注意您的言辞。」

皮埃尔的脸色冷了下来。

「如果路易号离开了，明天就会有海盗冲进王宫。到时候，你们的国王陛下恐怕连四成的税都收不到。」

尚勇颓然地坐回椅子上。

他知道，对方说的是实话。

东洋国没有像样的水师，只有几艘破旧的舢板。

面对那些拥有火炮的西洋船，他们没有任何还手之力。

就在这时，外面传来了一阵骚动。

先是码头上的苦力停下了手中的活计，接着是街上的行人都停下了脚步，抬头望向北方的天空。

「怎麽回事？」皮埃尔皱了皱眉，走到窗边。

他也愣住了。

北方的天空中，出现了一条黑线。

那黑线迅速扩散，变成了漫天的黑云。

但这并不是暴风雨的前兆，因为那黑云是从海面上升起的，凝而不散，带着一种令人不安的压迫感。

「那是……烟？」

皮埃尔喃喃自语。